La conduite de la culture du maïs n'est pas l'une des plus complexes par rapport aux autres cultures agricoles pratiquées dans notre pays. Bien sûr, le maïs présente certaines difficultés, mais les agriculteurs n'ont pas rencontré de problèmes sérieux pour le cultiver. Cependant, la situation vécue par de nombreux éleveurs a été un peu plus sombre. Pourquoi ? Il se trouve que de nombreuses exploitations d'élevage ne disposent pas d'équipements spécialisés ni de main-d'œuvre formée pour conduire le maïs pendant la phase agronomique. À ces problèmes s'ajoute aussi un manque d'attention portée à cette étape. Autrement dit, on discute beaucoup des aspects nutritionnels de l'ensilage de maïs et très peu (presque rien) de l'aspect agronomique.
Bien que les hybrides transgéniques représentent la majorité de nos cultures, beaucoup d'entre eux nécessitent des applications d'insecticides tout au long du cycle, comme le montre la Figure 1. Par ailleurs, certains ravageurs n'ont pas de méthode de lutte établie et, dans ce cas, il n'y a rien à faire (Figure 2). De nombreux hybrides sont également sensibles aux maladies de fin de cycle et nécessitent des fongicides (Figure 3). Dans de nombreuses zones, surtout là où il n'y a pas de semis direct, les adventices envahissent la culture et des herbicides sont alors nécessaires.
Quant au programme de fertilisation, il y a la fumure au semis puis les apports en couverture, qui doivent être réalisés à des périodes prédéterminées. Tous ces aspects agronomiques (lutte contre les ravageurs, les maladies, les adventices et fertilisation) doivent être réalisés pendant la période la plus pluvieuse dans la région centrale du pays. Autrement dit, l'intervention n'a pas toujours lieu au moment où un ravageur doit être contrôlé ou un herbicide appliqué, car le climat interfère.
Ainsi, un ensilage de maïs à haute valeur nutritionnelle et à coût réduit finit par être réservé à quelques-uns. Dans le milieu de l'élevage, on a pris l'habitude de parler de l'ensilage de maïs, qui est un fourrage, comme s'il s'agissait d'un aliment concentré. De nombreux nutritionnistes qui formulent des rations se rendent simplement au front d'attaque du silo, prélèvent un échantillon, l'envoient au laboratoire puis critiquent le rapport en raison de la faible valeur nutritionnelle de l'ensilage. J'invite ces professionnels à participer au choix de l'hybride, à suivre le semis et toutes les autres étapes de la conduite de la culture et de la production de l'ensilage. L'ensilage de maïs exige une attention et un engagement intenses, du début à la fin, c'est-à-dire du choix de l'hybride jusqu'à l'auge. Il faut avoir une vision globale du système.
Par conséquent, la planification agronomique est considérée comme prioritaire dans le choix d'un hybride de maïs pour l'ensilage. Sa valeur nutritive a également son importance, mais elle doit passer au second plan. Les éleveurs doivent privilégier les hybrides qui se comportent bien pendant la phase agronomique, car la grande difficulté de produire un ensilage de maïs réside justement dans cette période. L'ensilage en lui-même (récolte, tassement, etc.) est bien connu des exploitations d'élevage et ne présente pas de grands secrets.
Le Tableau 1 montre la variation de la production de fourrage et l'efficacité économique de onze hybrides de maïs cultivés à Lavras, dans le sud du Minas Gerais. Le coût agronomique a été calculé en fonction de la valeur commerciale des semences de chaque hybride, de la fertilisation (semis et couverture), du désherbage, ainsi que de la nécessité ou non d'appliquer un insecticide et/ou un fongicide. Il y a eu une différence de 6,4 tonnes de matière sèche/ha entre la plus faible et la plus forte production de fourrage. Le coût agronomique a varié de deux cent quatre-vingt-quinze reais par hectare. Ces variations ont généré des coûts de production du fourrage différents (R$ 116,9 et 88,2 au maximum et au minimum, respectivement). L'écart entre le coût le plus élevé et le plus faible représente une différence de trois centimes par kg de fourrage produit. Comme l'animal consomme une grande quantité d'ensilage dans sa ration (~50 %), cette différence (R$ 0,03) peut faire la différence entre bénéfice et perte dans une exploitation laitière, par exemple. Il est donc essentiel, pour les exploitations d'élevage qui souhaitent produire de l'ensilage de maïs, de connaître l'historique agronomique de l'hybride à semer.
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